Ce personnage de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Myre, né au IIIe si?cle ? Patare en Lycie, région appelée maintenant Turquie d'Asie. Lorsque son oncle, l'év?que de Myre mour?t, une petite voix recommanda aux év?ques une assemblée pour désigner son successeur, afin d'élire celui qui entrerait le premier ? l'église et se nommerait Nicolas. D?s lors, l'év?que Nicolas accomplit de nombreux miracles. Il fut emprisonné puis tué aux temps des persécutions sous l'Empire Romain. Il serait décédé un 6 décembre 343 et c'est pour cette raison, que l'on cél?bre la Saint-Nicolas le 6 décembre.
Depuis le XIIe si?cle, on raconte que Saint Nicolas, déguisé, va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Les enfants sages reçoivent alors des cadeaux, des friandises et les méchants une trique donnée par le compagnon de Saint Nicolas, le P?re Fouettard.
Q uand Saint Nicolas devient le P?re Noë
Apr?s la Réforme protestante survenue au XVIe si?cle, la f?te de Saint Nicolas fut abolie dans certains pays européens.
Les Hollandais conserv?rent cependant cette ancienne coutume catholique. Ainsi, les petits Néerlandais continu?rent de recevoir la visite de Sinterklaas (Saint Nicolas) la nuit du 6 décembre.
Au début du XVIIe si?cle, des Hollandais émigr?rent aux Etats-Unis et fond?rent une colonie appelée New Amsterdam qui, en 1664, devint New York. En quelques décennies, cette coutume néerlandaise de f?ter la Saint-Nicolas se répandit aux Etats-Unis.
Pour les Américains, Sinter Klaas devint rapidement Santa Claus. Ce donateur attentionné, représenté sous l'aspect d'un vieillard ? barbe blanche portant un long manteau ? capuchon ou parfois m?me des habits épiscopaux, demeurait néanmoins un personnage moralisateur. Il récompensait les enfants méritants et punissait les ingrats et les dissipés. Apr?s plusieurs décennies, la société chrétienne trouva plus approprié que cette " f?te des enfants " soit davantage rapprochée de celle de l'enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes, Saint Nicolas fit désormais sa tournée la nuit du 24 décembre.
Dans l'Est de la France, le culte de Saint Nicolas et le p?lerinage ? Saint-Nicolas-du-Port étaient tr?s populaires d?s le Moyen âge. Au XVIe si?cle, les réformistes, pour détourner cette ferveur populaire, privilégi?rent l'image du Christkindel, de l'Enfant Jésus.
En 1822, un pasteur américain, Clément Clarke Moore, écrivit pour ses enfants un conte de Noël ? The visit of St Nicolas ?, dans lequel un personnage sympathique apparaît : le P?re Noël, dans son traîneau tiré par huit rennes. Il s'inspira de Saint Nicolas, mais le fit dodu, jovial et souriant, remplaça la mitre par un bonnet, sa crosse par un sucre d'orge et le débarrassa du P?re Fouettard. L'âne fut remplacé par 8 rennes fringants.
Par la suite la marque Coca Cola repris le personnage pour sa publicité et accomplit les derni?res finitions pour créer le personnage actuel. Le P?re Noël venait de naître, les années et les impératifs commerciaux vont considérablement modifier son image pour en faire le personnage médiatique préféré de enfants et des commerçants...
Mais ? Noël : Qui f?te t-on ?
Noël, période remplie de magie et de myst?re est avant tout une f?te religieuse. Noël signifie en effet " nativité " et correspond, dans la bible, ? la naissance du Christ. La nativité nous conte l'histoire d'un enfant prénommé Jésus, né de Sainte Marie. Dans sa ville israélienne de Nazareth, en Galilée, la Vierge reçut la visite de l'ange Gabriel, envoyé par Dieu, pour lui annoncer qu'une grâce lui serait faite, la naissance d'un fils, venu sur terre pour sauver les hommes du Mal.
C'est lors du recensement sous le r?gne de César Auguste, que Joseph et Marie se rendirent en terre palestinienne, ? Bethléem, citée de David, l'anc?tre de Joseph. L?, l'enfant naquit, couché dans une cr?che o? mangeait le bétail. Dans la nuit, des anges annonciateurs apparurent ? plusieurs bergers et leur firent part de l'heureuse nouvelle : la naissance du Sauveur dans la ville de David. Premiers messagers ? annoncer l'arrivée du Messie, les bergers reconnurent l'enfant emmailloté.
Une étrange étoile guida également trois mages (et non des rois) qui, en apercevant ce signe lumineux, comprirent que Jésus était né. Ils partirent ? leur tour lui rendre hommage et lui apporter des présents en qualité de descendants des trois fils de Noé. Dans la lignée de Cham, Melchior apporta les offrandes du continent africain. Héritier de Sem, Balthazar déposa les présents des terres asiatiques. Descendant de Japhet, Gaspard incarnait les habitants de l'Europe.